무려 64년이다. 1961년 성우로 데뷔, 3년 뒤인 TBC 드라마를 통해 본격적인 배우 생활을 시작한 김용림은 60년이 훌쩍 넘는 세월을 '연기'로 채워왔다. 20대의 앳된 배우는 어느덧 80대 중반의 원로 배우가 됐다. 지나온 시간 만큼 많은 것이 변했지만 그 속에서 지금까지도 변치 않은 것도 있다. 연기에 대한 김용림의 애정과 열정이다. 본지는 최근 서울 종로구 명륜동의 한 연습실에서 김용림을 만났다. 내년 개막을 앞둔 연극 '노인의 꿈' 연습에 한창인 김용림은 이 자리에서 새 작품부터 자신의 연기 철학까지 다양한 이야기를 나눴다. 배우로서 출연한 모든 작품들에 대한 애정이 깊지만, 그 중에서도 김용림에게 남다른 의미를 가진 작품들은 무엇일지 궁금해졌다. 이에 그는 "동화 연극상부터 백상 예술대상까지 각종 상들을 다 타봤지만 상이 중요한 게 아니다 싶다"라고 말문을 열었다. "TV 드라마는 김수현 작가의 작품에 참 많이 출연했었어요. 그 작품들이 정말 좋은 작품이 많았고, 출연도 많이 했었죠. '사랑과 야망'이라는 작품은 물론 좋았고, '억새풀'이라는 작품으로 그 해 대상을 휩쓸기도 했었어요. '인생은 아름다워'도 정말 좋았던 작품이었죠. 사실 출연한 작품마다 다 너무 좋았어요. 모든 작가들이 작품을 하나 쓰기 위해 밤을 새가면서 집필에 매진하잖아요. '얼마나 노력하면서 썼겠나' 싶어요. 정말로 모든 작품들이 감사하고 행복했어요."
그 중에서도 애착이 가는 캐릭터에 대한 이야기도 나왔지만, 김용림은 이같은 질문에 우문현답을 내놓으며 '배우의 품격'을 빛냈다. "배우는 나쁜 배우, 좋은 배우를 따질 순 있어도 역할은 좋은 역할, 나쁜 역할을 따질 수가 없다고 생각해요. 그 역할을 맡은 배우가 '어떻게 해내냐'가 중요하고, '어떻게 소화하는가'가 중요한 거예요. 저 같은 경우 젊은 시절부터 노역도, 악역도 많이 했고, 시어머니 역할도 많이 맡았어요. 하지만 그 과정에서 '하고 싶었던 배역'을 따로 둔 적은 없었어요. 그저 내가 맡은 역할을 얼마나 충실하게 할 수 있나, 끝나고 얼마나 만족할 수 있었냐가 중요했죠. 배역에는 싫고 좋음이 없다고 생각해요. 배우라면 그렇게 생각해서도 안 된다고 생각하고요."
일평생 연기를 해오며 수많은 후배 배우들의 존경을 받고 있는 대선배이지만, 여전히 후배들에게서 자극을 받는다는 김용림의 말은 인상적이었다. 과거 연극 '잘자요 엄마'를 통해 처음 호흡을 맞춘 뒤 최근 '폭싹 속았수다'를 통해 재회한 후배 배우 염혜란을 언급한 그는 "'잘자요 엄마' 출연 당시에는 염혜란이 지금처럼 큰 주목을 받기 전이었다. 당시 염혜란이 '저 잘 할 수 있을까요'라고 하길래 제가 '걱정하지 마라. 너는 연기를 너무 잘한다'라고 했었는데, 어느날 보니 스타가 돼 있더라"며 "정말 너무 연기를 잘하고 진심을 담아서 하는 친구라, 배우로서 잊지 못 하는 친구다. 최근 '폭싹 속았수다' 때는 부딪힐 시간이 많지 않았지만 가끔 볼 때면 역할을 위해 정말 모든 노력을 불사하고 있더라. '정말 대단하다' 했다. …